发动机工作时，曲柄连杆机构的活塞在气缸中作直线往复运动，曲轴绕主轴颈的中心作旋转运动，介于二者之间的连杆作平面运动，即既有上下往复运动又左右摆动。
曲柄连杆受力主要来自4个方面：活塞顶得气体压力；机件运动的惯性力；各相对运动表面的摩擦力；发动机对外功时，外力反作用在曲轴上的阻力矩。其中摩擦力取决于发动机的结构、相对运动表面的粗糙度、配合紧度及润滑条件；工作阻力矩取决于外界负荷的大小和性质、下面主要分析气体压力和惯性力的作用对发动机工作的影响。